"Nada nos va a romper": Columbus celebra tras semana angustiante

Los jugadores y entrenadores profesionales están acostumbrados al estrés, la presión y la incertidumbre; es parte del oficio. Sin embargo, evitar un brote de un virus mortal en el plantel de Columbus Crew en las horas previas al partido más importante de tu temporada lleva las cosas a un nivel diferente.

Esa fue la adversidad que se apoderó de Columbus Crew SC la semana pasada, luego de que se confirmara que siete jugadores habían dado positivo por COVID-19 mientras se preparaban para recibir a Nashville SC en las semifinales de la Conferencia Este el domingo.

La situación obligó al club a luchar, aislar los casos positivos y reorientar drásticamente sus actividades de entrenamiento para reducir el riesgo de una mayor transmisión. Existía el temor de que el partido se pospusiera, y -en el peor de los casos para el Crew- incluso podría haber requerido que el equipo renunciara al juego por completo.

Imaginen, entonces, su alegría al superar esa tormenta y lograr la tarea en cuestión con una victoria por 2-0 en la prórroga que los acerca un paso más a la MLS Cup de 2020.

"Fue una semana muy desafiante en un año muy desafiante", dijo el entrenador en jefe Caleb Porter después del partido en el MAPFRE Stadium el domingo. “Nunca tuve una semana como esta en mi vida, en mi carrera como entrenador. Pero hemos tenido algunos momentos este año que fueron similares. Y entonces creo que la mentalidad del equipo, no puedo decir lo suficiente sobre este grupo, cuán resistentes son, cómo pueden adaptarse, cómo pueden mantenerse enfocados. Y nunca he estado más orgulloso de un grupo".

Si el juego de posesión del Crew parecía pesado en ocasiones contra la bien organizada defensa de Nashville, perder grandes porciones de tiempo de entrenamiento como grupo seguramente fue un factor que explica esa situación.

“Sabía que hoy no sería perfecto”, dijo Porter, “porque ni siquiera tocamos una pelota durante dos días la semana pasada. Ni siquiera tocó una pelota. Y el único día de preparación que tuvimos fue el día antes del juego, y es difícil hacer mucho ese día. Sabíamos tácticamente que estarían listos, no habría sorpresas por lo que tenemos que hacer".

"Hemos estado lidiando con esto durante todo el año", dijo el delantero Gyasi Zardes, quien anotó un gol y registró una asistencia en su actuación como hombre del partido. “También hemos hecho un trabajo increíble durante todo el año para que los jugadores no se contagien de COVID hasta ahora. Los casos en todo el país se han disparado".

“Así que intentamos lidiar con eso lo mejor que pudimos y, efectivamente, golpeó a nuestro equipo. Pero lo contuvimos, lo que fue aún más increíble, que lo contuvimos antes de este partido y se nos permitió jugar este partido. La psicología,
Caleb siempre enfatizó: mantente positivo, miramos hacia adelante, nada nos va a romper. Tenemos metas establecidas este año y estamos un paso más cerca de lograr nuestras metas".

Cuando el virtuosismo demostró ser esquivo, la persistencia y la resistencia tomaron su lugar ante Nashville SC. Y finalmente dio sus frutos después de 99 minutos cuando Zardes alimentó a Pedro Santos para finalmente romper el empate, seguido por una definición clínica de Zardes tras una entrega de Luis Díaz.

“Los teníamos completamente inmovilizados en la segunda mitad, teníamos el control total del juego", remarcó Porter. "Estábamos en la mitad delantera, teníamos el balón, estábamos contraatacando cuando lo perdimos. Tuvieron muy pocas oportunidades esa segunda mitad. Y aunque no pudimos encontrar el gol, tuvimos paciencia, no regalamos nada. Eventualmente encontraremos un camino. Y yo creo eso, los jugadores lo creen. Tenemos la calidad para eventualmente abrir la cerradura ".

Ahora, el Crew será el anfitrión del New England Revolution dentro de una semana, con un lugar en la MLS Cup en juego. Es el tipo de recompensa que hace que todo el estrés y el trabajo de 2020 valgan la pena.

“Hemos estado lidiando con todo este año”, dijo Zardes. “Por eso es un año tan especial. Y nos motiva aún más para intentar dejar un legado”.