Las 10 historias que no deberías perder de vista en la segunda mitad de la MLS 2017

Tras el parón por la disputa de las dos primeras semanas de competición en la Copa Oro de la CONCACAF, la MLS regresa a la actividad en pocos con el fin de dar inicio a la segunda mitad del año futbolístico en Estados Unidos y Canadá. Desde ahora y hasta finales de octubre hay una decena de eventos o historias que debes tener en cuenta para no perder pisada sobre la actualidad de los equipos de la liga:

1. El All-Star Game: lo mejor de la MLS frente al Real Madrid

‘Los Merengues’ regresan a territorio estadounidense en su doble condición de campeones de Europa y España. El encuentro del 2 de agosto en la ciudad de Chicago será una prueba de fuego para la máxima categoría de Norteamérica.

El equipo de Zidane contará con varias de sus principales figuras, como Gareth Bale, Keylor Navas, Marcelo y Luka Modric. Del lado de la MLS dirán presente luminarias como David Villa, Kaká, Sebastian Giovinco y Bastian Schweinsteiger. Un duelo imperdible.

2. La MLS pone en marcha la aplicación del VAR

El All-Star Game marcará la frontera. Después de ese encuentro entrará en funcionamiento la aplicación del VAR, el Árbitro Asistente en Video, de acuerdo con su sigla en inglés. El sistema -que está en funcionamiento a modo de práctica y puesta a punto en varios encuentros de la liga desde el inicio de la temporada- sirve para alertar al árbitro principal del partido sobre errores que se puedan presentar en cuatro supuestos: jugadas de gol, penales, acciones pasibles de ser sancionadas con una tarjeta roja y casos de confusión de identidad.

Pese a que el VAR ya fue empleado en recientes eventos del fútbol internacional como el Mundial de Clubes o la Copa Confederaciones, la MLS será una de las ligas pioneras en el uso del sistema de revisión de jugadas en video de manera cotidiana.

3. Chicago Fire, la gran historia del año

En 2015 el club de 'la Ciudad del Viento' finalizó en la última posición de la clasificación general. La situación se reiteró la pasada temporada. Pero en 2017 -tras una profunda renovación del plantel, impulsada por el gerente general Nelson Rodríguez y el entrenador Veljko Paunovic- todo cambió de manera radical. El Fire ocupa la primera posición de la Conferencia Este y de la tabla combinada de la liga.

Chicago sumó este año a una pléyade de jugadores que están resultando fundamentales para sostener la excelente campaña que el equipo está llevando adelante. El nombre más obvio dentro de esa lista de adiciones seguramente es el del campeón del mundo con Alemania, Bastian Schweinsteiger. Pero en 2017 también se sumaron Nemanja Nikolic (líder en la tabla de goleo), y dos puntales en la mitad del campo: Dax McCarty -el excapitán de New York Red Bulls- y Juninho -el volante brasileño que regresó a la MLS desde México y que anteriormente había destacado en LA Galaxy-.

Chicago Fire fue campeón de la MLS en 1998. Muchos años pasaron desde ese entonces, y sus aficionados han experimentado en las últimas temporadas todo tipo de sinsabores. ¿Podrá el conjunto de la camiseta roja mantener el actual nivel y tener éxito en los Playoffs de 2017?

4. El Este, metido en una lucha caníbal

Chicago Fire lidera la Conferencia, pero en igualdad de puntos con Toronto FC, con 38 unidades por bando. Cinco puntos por debajo de ellos está el lujoso New York City FC. A esta altura de la temporada la lucha por la primera posición parece estar reservada a estas tres franquicias.

La próxima semana viviremos dos capítulos importantes de esta disputa, cuando NYCFC reciba en el Yankee Stadium a Toronto FC (el miércoles 19 | 7:30 pm ET, MLS Live) y a Chicago Fire (el sábado 22 | 2 pm ET, MLS Live).

Por debajo de los tres líderes el combate es cuerpo a cuerpo entre el creciente Atlanta United, Orlando City, Columbus Crew y New York Red Bulls.

5. Crisis de los equipos grandes en la Conferencia Oeste

LA Galaxy es el club que más veces ha sido campeón en la historia de la MLS. Con cinco MLS Cups en su haber el cuadro californiano ha ganado la fama y el prestigio de ser una institución de referencia en el fútbol norteamericano. Pero 2017 ha traído muchos cambios que -de momento- no generan las victorias a las que el Galaxy está acostumbrado.

El mítico Bruce Arena ha dejado el banquillo del conjunto angelino, y ha sido reemplazado por Curt Onalfo, uno de sus pupilos. Y figuras como Robbie Keane y Steven Gerrard fueron sustituidos por buenos jugadores, pero que todavía no producen los resultados esperados de manera constante. A eso hay que sumar la insólita plaga de lesiones que afecta a buena parte del plantel.

Seattle Sounders es uno de los dos equipos con mayor poder de convocatoria de la liga cada vez que juega como local. En 2016, tras una muy mala campaña en la primera mitad de la temporada, terminó clasificando a la postermporada y quedándose con el título de liga.

Hoy, ni el Galaxy ni los Sounders están en posiciones de teórica clasificación a los Playoffs. Las cosas no están fáciles para ellos, pese a estar muy cerca de la 'línea roja'. El rendimiento de ambos poderosos deja dudas, y los equipos que lideran la tabla -Sporting Kansas City y FC Dallas- dan pocas opciones a sus perseguidores. Y Houston, Portland, San Jose y Vancouver -los otros cuatro dentro de los puestos de acceso a la postemporada- parecen estar en mejor estado de forma que Seattle y Los Angeles. ¿Podrán los 'grandes' revertir la tendencia en la segunda parte del año?

6. Tres equipos de la MLS en busca de la Copa Abierta

En la segunda mitad de la temporada se definirá la Copa Abierta de Estados Unidos, el añejo torneo doméstico de fútbol que otorga una plaza para la Liga de Campeones de la CONCACAF.

El 9 de agosto Sporting Kansas City recibirá a San Jose Earthquakes en una de las semifinales. El otro emparejamiento será entre New York Red Bulls, que visitará al vencedor de la serie de cuartos de final entre Miami FC (equipo de la NASL) y FC Cincinnati (representante de la USL), en un encuentro que se disputará a comienzos del mes de agosto.

7. ¿De qué color es Nueva York?

Hasta ahora 'la Gran Manzana' era claramente roja, gracias al aplastante dominio de los Red Bulls en 2015 y 2016 frente a NYCFC en una de las más atractivas rivalidades de la MLS. Pero pocos meses atrás podría haber comenzado un cambio definitorio, al menos en esta temporada. El 24 de junio New York City FC se impuso por primera vez en el estadio de su máximo rival.

Quedan dos capítulos más de este clásico en este temporada regular. El domingo 6 de agosto los celestes recibirán a los taurinos en el Yankee Stadium, y el viernes 25 de agosto los Red Bulls volverán a ser locales ante New York City FC en su casa de Harrison, Nueva Jersey.

8. Los chicos de 'Tata' Martino se mudan a una nave espacial

El mes de septiembre será especial también para Atlanta United FC, una de las sensaciones de este año a la MLS. El equipo de 'las Cinco Bandas' podrá estrenar a nivel del 'soccer' el modernísimo Mercedes-Benz Stadium. La fecha en concreto será el domingo 10 de septiembre, cuando el cuadro del estado de Georgia reciba en su nuevo hogar a FC Dallas.

Además de presentar una estética innovadora, el nuevo recinto de Atlanta United contará con una serie de comodidades y condiciones de visibilidad únicas en la MLS.

¿Podrá replicar en el Mercedes-Benz Stadium el éxito de convocatoria que Atlanta consigue desde el inicio del año en el Bobby Dodd Stadium?

9. La MLS, una liga donde se impone la juventud

Durante años la liga ha sido catalogada de manera injusta como una suerte de retiro dorado para figuras del fútbol europeo. Hoy, la realidad de la liga no puede estar más lejos de esa aseveración. Si bien en la Major League Soccer destacan nombres como los de David Villa, Bastian Schweinsteiger y Sebastian Giovinco, no es menos cierto que este año un puñado de jóvenes son protagonistas privilegiados de la liga semana a semana.

Jesse González, el joven arquero de FC Dallas que se debatió entre las selecciones de México y Estados Unidos; Yangel Herrera, el polivalente volante venezolano que relegó a Andrea Pirlo al banco de suplentes de NYCFC; Kellyn Acosta, el pulmón de Dallas y el Team USA; Jack Harrison, el imparable atacante inglés, que ya marcó este año 8 goles para New York City FC; Nick Lima, baluarte de San Jose Earthquakes en defensa y ataque... ¿Llegará algún nuevo valor en el mercado de verano?

10. La carrera por ser el mejor

Nemanja Nikolic avanza de manera desbocada hacia el Botín de Oro de la MLS. El delantero centro de Chicago Fire -de excelente rendimiento- no puede descuidarse, al tener muy próximos a David Villa (New York City FC), 'el Cubo' Torres (Houston Dynamo) y Maximiliano Urruti (FC Dallas).

La primera mitad de la temporada regular pone a Villa como gran candidato a quedarse con el reconocimiento al Jugador Más Valioso de la liga, premio que ya recibió el año pasado. ¿Puede alguna de las figuras de la liga equiparar las prestaciones del 'Guaje' en la segunda parte del año?