Seattle Sounders apuesta a Liga de Campeones y a MLS Cup

Seattle Sounders FC parte con ventaja en el inicio de la temporada número 25 de Major League Soccer.

Nobleza obliga. El campeón vigente merece ser considerado el candidato número uno a al menos estar en la conversación cuando comiencen los Playoffs de MLS en 2020. Más todavía cuando en los últimos cuatro años el conjunto esmeralda disputó tres finales por la MLS Cup y ganó dos.

Los Sounders son un equipo que busca trascender, que quiere ir más allá de los confines de la liga norteamericana. Por eso el 10 de noviembre -el día en el que se coronaron como campeones de MLS en 2019- el capitán Nicolás Lodeiro aseguró que el objetivo siguiente y prioritario sería la Liga de Campeones de Concacaf.

Y en eso están ahora mismo. Intentando avanzar en el torneo continental que puede llevarlos a esa situación de perdurabilidad en la conciencia colectiva de todos los aficionados de Major League Soccer.

En los primeros meses de competición el certamen de Concacaf será el foco principal de atención para el conjunto entrenado por Brian Schmetzer. En la segunda mitad de la temporada regular, los esmeraldas serán protagonistas como lo han sido casi siempre en temporadas recientes.

La calidad a nivel colectivo e individual de sus jugadores hace que ese doble objetivo - MLS y Champions League- no parece una ilusión tan lejana. A fines de febrero de 2020 ambas metas parecen realistas, alcanzables para Seattle Sounders.

Pero -es necesario decirlo también- luchar por ambos premios ha demostrado ser durísimo hasta ahora para los equipos de la liga norteamericana. Muy frescos están todavía los recuerdos de lo que ocurrió en 2018 con Toronto FC y en 2019 con Sporting Kansas City, equipos que tras hacer un gran papel en el torneo internacional no lograron acceder a la postemporada de Major League Soccer en esos años.

Sounders FC tiene en 2020 un plantel con mayor talante sudamericano. El incombustible Lodeiro y el letal Raúl Ruidíaz (que el año pasado firmó 0,72 goles por partido en MLS) comandan un grupo en el que también están el central ecuatoriano Xavier Arreaga -llegado el año pasado-, el zaguero colombiano Yeimar Gómez Andrade (una de las nuevas caras) y el volante central brasileño Joao Paulo, nuevo jugador franquicia que puede dar a Seattle el despliegue táctico y la precisión en el juego que hasta ahora no siempre había tenido.

Sobre el papel, este puede ser un equipo mejor al que logró recientemente la MLS Cup. Porque la garantía de Stefan Frei -uno de los mejores arqueros de la liga, especialmente en partidos definitorios- sigue vigente, y porque Jordan Morris -dueño de una mentalidad y capacidad ofensiva difícil de hallar en la liga norteamericana- también está allí, entre otros jugadores de calidad del plantel.

Si bien todos los refuerzos traídos recientemente de mitad de cancha hacia atrás son de buena calidad, Seattle Sounders perdió a tres defensores considerados como titulares en 2019: Kim Kee-Hee (no fue renovado), Román Torres (hoy jugador de Inter Miami) y Brad Smith (en Cardiff City). Y eso -de manera esperable- genera algún tipo de incertidumbre que se resolverá, para bien o para mal, con el paso de los primeros partidos.

Seattle Sounders apuesta doble en 2020, y los dados ya ruedan en el tapete verde esmeralda.